Al-Ula, le trésor caché du désert

Présentation d'Al-Ula

À 1 100 km au nord-ouest de Riyad, Al-Ula (العُلا) est une oasis luxuriante nichée au cœur d'un paysage de canyons et de falaises de grès. Ancienne étape de la route de l'encens, elle a vu se succéder les civilisations dadanite, lihyanite et nabatéenne. Aujourd'hui, c'est la destination touristique phare de l'Arabie Saoudite, accessible depuis 2019.

Hegra (Madâin Sâlih), première merveille

Premier site d'Arabie Saoudite inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008, Hegra est la "petite sœur" de Pétra. Cette cité nabatéenne du 1er siècle av. J.-C. au 1er siècle apr. J.-C. abrite 111 tombeaux monumentaux taillés dans les falaises de grès rouge, ornés de façades richement sculptées.

Sites majeurs à voir :

• Qasr al-Farid : le "château solitaire", tombeau isolé le plus iconique d'Hegra
• Jabal Ithlib : massif rocheux avec le Diwan (salle de banquet) et le Siq
• Tombeau de Lihyan, fils de Kuza : la plus grande tombe nabatéenne du site

Elephant Rock (Jabal AlFil)

Formation rocheuse naturelle ressemblant à un éléphant géant buvant dans le sable, devenue le symbole d'Al-Ula. Magnifique au coucher du soleil, des aménagements permettent de profiter du spectacle dans des espaces aménagés.

La vieille ville d'Al-Ula

Au pied du fort historique, l'ancienne ville d'Al-Ula s'étend sur 800 maisons en pisé construites en damier dès le 12e siècle. Partiellement restaurée, elle abrite désormais cafés, galeries d'artisanat et boutiques. La promenade à la lanterne au coucher du soleil est une expérience inoubliable.

Maraya, miroir du désert

Salle de concert et de spectacle architecturalement révolutionnaire : un cube de miroirs de 26 m de haut entièrement réfléchissant, inscrit au Guinness comme le plus grand bâtiment miroir du monde. Y assister à un concert au cœur du désert est une expérience hors normes.

Dadan et Jabal Ikmah

• Dadan : capitale des royaumes dadanite puis lihyanite (8e-2e siècles av. J.-C.), avec ses tombeaux taillés en hauteur dans la falaise
• Jabal Ikmah : "bibliothèque à ciel ouvert", canyon couvert de plus de 500 inscriptions et pétroglyphes

Activités à Al-Ula

• Vol en montgolfière au lever du soleil au-dessus des canyons
• Randonnée dans Sharaan, la réserve naturelle
• Excursion en 4×4 dans le désert et les canyons
• Vélo électrique dans la vieille ville et l'oasis
• Dîner sous les étoiles dans le désert
• Soin spa au Habitas ou Banyan Tree

Où loger à Al-Ula ?

Une offre haut de gamme remarquable :

• Banyan Tree AlUla : tentes de luxe dans la vallée d'Ashar
• Habitas AlUla : villas écologiques avec vue désert
• Shaden Resort : alternative plus accessible, proche d'Elephant Rock
• Cloud7 Residence : appart-hôtels au cœur de la ville

Comment se rendre à Al-Ula ?

• Aéroport international d'Al-Ula (ULH) : vols quotidiens depuis Riyad et Djeddah
• En voiture : depuis Médine (320 km, 3h30) — option populaire après une Omra
• Vols charters directs depuis Paris pendant la saison touristique

Meilleure période

Al-Ula est ouverte d'octobre à avril. Les étés (mai à septembre) sont trop chauds (45°C+) et de nombreux sites ferment ou réduisent leurs horaires. La saison hivernale offre des températures parfaites : 15-25°C en journée, fraîches le soir.

Festival Winter at Tantora

Chaque année de décembre à mars, Al-Ula accueille un festival international avec concerts au Maraya (Andrea Bocelli, John Legend, Mariah Carey y ont joué), expositions d'art contemporain (Desert X AlUla) et événements gastronomiques. Réservation indispensable très à l'avance.